Bruges vit le jour au 9è siècle, à partir d'un noyau fortifié qui entourait le château fort du comte, le « castrum », l'actuel château. L'agrandissement des enceintes se fit par phases, la première ayant eu lieu au 12e siècle (une palissade de 4 km de long avec des tours et des retranchements). Une ceinture de défense plus large fut élevée au 13e siècle (2 remparts en terre et 2 fossés dotés de 7 tours de pont), alors que Bruges était un centre d'affaires célèbre dans le monde entier. Un grand de moulins furent ajoutés sur le mur intérieur. Au 15e siècle, des murs furent construits entre les différentes portes de la ville. Les douves changèrent considérablement d'aspect au 17e siècle afin de résister aux tirs de l'artillerie et des canons ennemis. L'art de la fortification italienne fut alors appliqué : remparts massifs en terre, maçonnerie lourde et double anneau de bastions chacun protégé par une large douve. Au niveau du centre commerçant, au début du canal vers Oostende, au nord de la ville, une fortification supplémentaire fut érigée vers 1665 : le Fort Lapin. Cette fortification se composait d'un ouvrage en couronne, élevé à l'est du bassin de virement. En 1782, Joseph II ordonna de démanteler les fortifications car leur entretien constituait une charge inutile pour les caisses de la ville du fait qu'aucune menace militaire n'était alors à craindre, que ce soit de la France ou des Provinces Unies. Grâce à des travaux d'entretien réguliers et des plantations, les douves devinrent un lieu de promenade apprécié et furent intégrées dans un plan (paysager) général au 19e siècle, plan conçu pour en faire une « promenade publique agréable ». Ces efforts ont permis d'aboutir au résultat actuel : Bruges jouit aujourd'hui encore d'un anneau intérieur végétalisé qui enveloppe la ville, bien qu'il ne reste que des fragments du relief original. Les douves abritent un trésor de monuments historiques, tels que la Poertoren (tour à poudre) et le pont Minnewaterbrug, des magasins et des moulins à vent. Les champs de tir de la guilde des archers et arbalétiers situés au niveau du Kruisvest sont restés intacts. Le Fort Lapin vit une seconde vie dans un nouveau quartier.